Abfindung als freier Mitarbeiter: Wann Kündigungsschutz greift

Du arbeitest seit Jahren als „Freelancer“ für dasselbe Unternehmen, hast feste Zeiten und ein Postfach mit Firmenadresse – und plötzlich wird die Zusammenarbeit beendet. Ob Dir dann Kündigungsschutz und eine Abfindung zustehen können, hängt nicht vom Vertragstitel ab. Es kommt darauf an, wie Ihr tatsächlich zusammengearbeitet habt.

Warum echte freie Mitarbeit meist ohne Abfindung endet

Das Kündigungsschutzgesetz schützt nur Arbeitnehmerinnen und Arbeitnehmer. Wer wirklich selbstständig tätig ist, kann seinen Auftrag grundsätzlich ohne Begründung verlieren. Für freie Dienstverträge gelten zudem meist deutlich kürzere Kündigungsfristen, die sich danach richten, wie die Vergütung bemessen ist (§ 621 BGB).

Ohne Kündigungsschutz fehlt das wichtigste Druckmittel, das in anderen Fällen zu einer Abfindung führt. Eine Zahlung gibt es dann nur, wenn der Vertrag sie vorsieht oder der Auftraggeber freiwillig dazu bereit ist.

Auf das Etikett kommt es nicht an

Seit 2017 beschreibt § 611a BGB, was einen Arbeitsvertrag ausmacht: Arbeit im Dienst eines anderen, weisungsgebunden und fremdbestimmt, in persönlicher Abhängigkeit. Das Weisungsrecht kann Inhalt, Durchführung, Zeit und Ort der Tätigkeit betreffen. Entscheidend ist eine Gesamtbetrachtung.

Besonders wichtig ist ein Satz im Gesetz: Zeigt die tatsächliche Durchführung, dass ein Arbeitsverhältnis vorliegt, spielt die Bezeichnung im Vertrag keine Rolle. Ein Vertrag mit der Überschrift „freie Mitarbeit“ schützt den Auftraggeber also nicht, wenn der Alltag anders aussieht.

Typische Anzeichen für ein verdecktes Arbeitsverhältnis

• Du musst feste Arbeitszeiten einhalten oder wirst in Dienstpläne eingeteilt.
• Du arbeitest überwiegend in den Räumen und mit den Arbeitsmitteln des Auftraggebers.
• Du erhältst laufend Anweisungen, wie und wann Du Aufgaben erledigst.
• Du bist in Teams eingebunden, nimmst an internen Meetings teil und vertrittst Kolleginnen und Kollegen.
• Du hast keine eigenen Mitarbeitenden, kein unternehmerisches Risiko und arbeitest im Wesentlichen nur für diesen einen Auftraggeber.

Kein einzelner Punkt ist allein entscheidend. Je mehr davon zutreffen, desto eher spricht das Gesamtbild für eine Anstellung.

Scheinselbstständigkeit und Statusfeststellung

Von Scheinselbstständigkeit spricht man, wenn jemand formal als Selbstständiger geführt wird, tatsächlich aber abhängig beschäftigt ist. Das hat zwei Ebenen, die Du auseinanderhalten solltest.

Sozialversicherung: Hier kannst Du – ebenso wie Dein Auftraggeber – bei der Deutschen Rentenversicherung Bund ein Statusfeststellungsverfahren nach § 7a SGB IV beantragen. Geprüft wird, ob eine Beschäftigung oder eine selbstständige Tätigkeit vorliegt. Ergibt sich eine abhängige Beschäftigung, können für den Auftraggeber erhebliche Beitragsnachforderungen entstehen.

Arbeitsrecht: Ob Du Kündigungsschutz hast, entscheidet im Streitfall das Arbeitsgericht. Es ist an das Ergebnis der Rentenversicherung nicht gebunden, auch wenn beide Verfahren ähnliche Kriterien anlegen.

Wann Kündigungsschutz greift

Stellt sich heraus, dass Du in Wahrheit Arbeitnehmer warst, gelten für die Beendigung dieselben Regeln wie für alle anderen Beschäftigten:

• Schriftform: Eine Beendigung per E-Mail oder Messenger ist als Kündigung unwirksam (§ 623 BGB). Gerade bei „Aufträgen“ passiert das häufig.
• Kündigungsschutzgesetz: Nach mehr als sechs Monaten in einem Betrieb mit in der Regel mehr als zehn Arbeitnehmern braucht die Kündigung einen sozial rechtfertigenden Grund.
• Kündigungsfristen: Es gelten die Fristen für Arbeitsverhältnisse (§ 622 BGB), die mit der Beschäftigungsdauer steigen.
• Befristung: War die Zusammenarbeit nur für einen Zeitraum vereinbart, muss eine Befristung schriftlich erfolgen. Mehr dazu unter Wie Du aus der Befristung Deines Vertrags kommst.

Weil die Kündigung dann an mehreren Stellen scheitern kann, entsteht häufig eine gute Grundlage für eine Einigung. Ob Deine Beschäftigungsdauer und die Betriebsgröße für das KSchG ausreichen, erklärt der Beitrag Abfindung trotz kurzer Beschäftigungszeit.

Zwischenformen: arbeitnehmerähnliche Personen und Handelsvertreter

Nicht jede abhängige Tätigkeit ist gleich ein Arbeitsverhältnis. Arbeitnehmerähnliche Personen sind zwar selbstständig, aber wirtschaftlich stark von einem Auftraggeber abhängig. Für sie ist das Arbeitsgericht zuständig (§ 5 ArbGG), und sie haben Anspruch auf gesetzlichen Mindesturlaub (§ 2 BUrlG). Kündigungsschutz nach dem KSchG haben sie aber nicht.

Für selbstständige Handelsvertreter gibt es eine eigene Regelung: Nach Vertragsende kann ein Ausgleichsanspruch bestehen (§ 89b HGB). Er muss innerhalb eines Jahres nach Vertragsende geltend gemacht werden.

Risiken, die Du kennen solltest

Eine rückwirkende Einstufung als Arbeitsverhältnis bringt nicht nur Vorteile. Lag Dein Honorar deutlich über dem Gehalt, das Du als Angestellter bekommen hättest, kann der Auftraggeber unter Umständen einen Teil zurückverlangen. Auch steuerliche Fragen, etwa zur Umsatzsteuer auf bisherige Rechnungen, können sich stellen. Wäge das ab, bevor Du den Status angreifst.

Was Du jetzt tun kannst

• Sichere Belege über den Arbeitsalltag: Dienstpläne, Anweisungen per E-Mail, Zugangsdaten, Firmenadresse, Einladungen zu Meetings.
• Prüfe, wie und in welcher Form die Zusammenarbeit beendet wurde.
• Handle schnell: Liegt eine schriftliche Kündigung vor, rechne vorsorglich mit der Drei-Wochen-Frist (§ 4 KSchG).
• Nutze den Abfindungscheck für eine erste Orientierung.
• Lass die Statusfrage von einer Fachanwältin oder einem Fachanwalt für Arbeitsrecht bewerten, bevor Du Schritte gegenüber Auftraggeber oder Rentenversicherung einleitest.